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涂覆于物体表面，能够形成牢固附着且具使用的连续薄膜的配套材料，称之为涂料。以合成树脂乳液为基料，以水为分散介质，加入颜料、填料和助剂，经工艺过程制成的涂料，叫做乳胶涂料，简称乳胶漆。
乳胶漆的关键特征是以合成树脂乳液为基料，以水为分散介质。乳胶漆是合成树脂固体微粒在水中的分散体和颜料、填料颗粒在水（各种助剂的水溶液）中分散体的混合物。前一分散体属于胶体分散，而后一分散体属于悬浮分散或叫做粗分散。就乳胶漆而言，属于粗分散体系。乳胶漆整体一般都含有颜料和填料，但乳胶清漆不含颜料和填料，有光乳胶漆往往仅含颜料而不含填料。
乳液（emulsion）、乳胶（latex）和分散体（dispersion），都是指一种物质（分散相）在另一种物质（分散介质）中的分散体系。其中乳液是一种液体以小的液滴形式分散在另一种互不相溶的液体中所构成的分散体，而乳胶则是由乳液聚合制得的不溶于水的合成树脂微粒分散在水中形成的分散体。两者虽然均被称为胶体分散体，而且在涂料界也往往不加区别，但我们自己心中要清楚，二者本身实际上是有所区别的。
二、乳胶涂料的主要及特点
乳胶涂料作为建筑涂料的重要组成部分，其主要是：
?1、装饰
?2、防护
?3、调节建筑物的使用
?4、特殊
1、装饰。
?即：通过建筑乳胶涂料的合理选择与应用，赋予建筑物丰富各异的色彩与质感，从而实现建（构）筑物的预期装饰效果与目标。
2、防护
?任何物体，均难避免自然环境因素造成的影响与侵蚀，建（构）筑物通过乳胶涂料的合理选用，则能有效的发挥其缓蚀，阻隔，遮蔽等作用，从而延长其使用寿命，减缓环境因素造成的性能降低与劣化。
3、调节建筑物的使用
?使用不同类型的建筑涂料并伴以相适应的施工工艺，将赋予涂层不同的性能与特点。例如不同的色彩、光泽及质感等。从而调节建筑物的使用及效果。例如：1.利用清新的冷以往往用作书房和会议室；2.色彩活跃的房间往往被用作儿童房等。
4、特殊
?即通过涂料配方的科学设计赋予涂层防霉、、吸音、导电、反射（发射）、隔热等性能，从而扩大了涂料应用范围及领域。