由于乳胶涂料的特殊成膜机理，涂膜是通过粒子的堆积、融结及扩散而形成的。因此乳胶涂料成膜充分与否，将直接影响涂膜性能。如果成膜不充分，将会引起对基材的附着力下降，涂膜龟裂，涂膜的光泽、耐水性、耐久性均下降等弊病。如呆乳液聚合物的单体选用适量软单体，则可以克服上述缺点，但涂膜过于柔软，又会带来易污染及易划伤等弊病。
乳胶涂料中常用的乳液大多为热塑性的，其聚合物的Tg大都在10～25℃之间，这不能满足建筑涂料施工季节的需要。为了克服上述缺点，-般要求乳液能在5～10℃环境下成膜。为使乳胶涂料既能在较低气温下融结成膜，而又不使涂膜过于柔软，需要加入-种成膜助剂，在成膜时起增塑剂作用，帮助成膜，成膜后逐渐挥发，使涂膜的力学性能和硬度恢复到原来水平。
作为成膜助剂可以选用中沸点至高沸点的溶剂，如醇醚、醇酯、二醇类等。
由于乳液聚合物的种类不同，故必须根据添加效果及成本选用成膜助剂，除此之外还必须考虑其环保性能，因为有些品种对人体健康不利。在实际应用中，往往搭配使用两种或多种成膜助剂。
