一般地说，流变剂能够改善涂料的稳定性和涂装性，提高涂膜质量。例如防止涂料储存过程中颜料、填料的沉淀，避免涂装过程中涂料的溅落、流挂，改善涂膜的流平性能等。
流变剂分为无机、有机和有机金属化合物等三大类。
近年来，为了满足现代涂料高性能的需要，一类具有更优异性能的流变剂——特殊酰胺改性氢化蓖麻油在涂料中得到了广泛的应用。
从流变学的观点来看，流变剂还分成触变性流变剂和假塑性流变剂，二者之间的差别在于外加剪切力撤除后体系结构恢复的速度。这一特性是涂料流动和流平的主要影响因素。假塑牲流变剂由于具有极快的结构恢复速度，在外加剪切力去除后几乎立即恢复结构黏度，因而有利于涂料的防沉淀和防流挂，但用量高时会对流动和流平产生不利影响，并进而影响涂膜质量，如刷痕过重、喷涂时雾化不良等。典型的假塑性流变剂是气相二氧化硅、可溶性蓖麻油和聚烯烃浆等。
触变性流变剂在外加剪切力去除后能够显示实时相关的结构恢复速度，用之于涂料中既能得到满意的抗流挂性，又不会损失流动性和流平性。
