颜色可以分成消色和彩色两大类。所谓消色，即黑、白、灰等无彩色；所谓彩色，即有红、黄、监等颜色倾向的色。
(l)消色 消色也称中性色，只有明度的差别，是物体对可见光波选择性吸收的结果。消色都处在孟塞尔色立体的立轴上（明度轴）上，当对可见光波的反射率在80%～90%以上时，明度很高，可看成白色；反之若反射率在4%以下时则明度很低，可看成黑色。反射率在两者之间的为灰色。纯白色物体的光反射率等于1。实际上，白色颜料对可见光内各种波长的光的反射率不完全相同，稍有选择性地吸收。因此，不同品种的白色颜料之间颜色仍有差别，黑色亦如此。
(2)彩色 消色以外的颜色为彩色，是对可见光有选择性吸收的结果。与消色只包括明度这一个颜色特性参数不同，彩色全面包括颜色的色调、明度和饱和度这三个特性参数。因而，彩色可体现出对可见光反射的“量”的变化和“质”的不同。前者是指对可见光谱反射率的高低，亦即彩色对光波的选择性。选择性越强，饱和度越高，反射率越商，明度越高，后者是指对可见光谱中各种光的反射率不同，在某段波长的反射率大，该区间光波的颜色就显现出来，也就表现出色调的不同。
